Официально считается, что папство ведет свою историю с I века от Р.Х., когда апостол Петр стал римским епископом (главой общины христиан Вечного города). Поначалу эта община была далеко не самой многочисленной, но постепенно епископ столицы империи стал считаться одним из самых уважаемых христианских иерархов. Тем не менее даже сам термин «Папа Римский» стал общеупотребительным не ранее IV века. К VIII веку римская епископская кафедра обладала не только обширными вотчинами, но и приобрела ряд функций светского государства. К этому моменту формируется Папское государство, включавшее в себя территории Италии, где папам принадлежала не только духовная, но и светская власть.

Вплоть до разделения православной и католической церквей в 1054 году существовала жесткая конкуренция между кафедрами Рима и Константинополя: Папа и патриарх равно претендовали на первенство и часто конфликтовали друг с другом. После XI века сфера влияния римских пап ограничивается Западной, Северной и Центральной Европой, но на этой территории их авторитет становится практически абсолютным. В течение нескольких веков папы активно участвуют в организации крестовых походов, призванных «освободить» от мусульман Палестину и места земного пути Христа. К началу XIII века папская власть достигает своего максимума: понтифики претендуют уже не только на духовную, но и на светскую власть. В средневековой Италии именно папы являлись наиболее влиятельными монархами, правившими в собственном государстве, они на равных конкурировали с германскими императорами Священной Римской империи, стремившимися подчинить себе северную часть полуострова. Тогда же формируется понимание пап как глав церкви и наместников Христа, появляется идея о непогрешимости понтификов.

Однако с XIV века католичество вступило в длительный период нестабильности. Сначала усиление французской короны привело к тому, что папам пришлось не только временно забыть о светской власти, но и переехать из Рима в Авиньон, находившийся в южной Франции. Началось «авиньонское пленение пап», длившееся почти 70 лет. Вслед за пленением последовал «великий раскол», когда за титул понтифика боролись подчас по несколько «антипап», поддерживаемых различными церковными группировками и государствами.

В XVI веке католичество пережило период Реформации, когда протестантские течения оторвали от католического мира Англию, Швейцарию, Нидерланды и скандинавские страны. Тем не менее именно тогда власть пап стала распространяться на другие континенты: большую часть Америки колонизировали католические страны -- Испания, Португалия, Франция. С началом эпохи Просвещения светская власть пап начинает уменьшаться, влияние католической церкви на мировую политику слабеет. Римский Папа понемногу становится именно духовным авторитетом для католиков всего мира, понтифики гораздо реже вмешиваются в светские проблемы. Католичество распространяется на все континенты, проникая даже в страны Дальнего Востока. В настоящее время Папа Римский является главой всех католиков мира, которых насчитывается, по разным оценкам, до одного миллиарда человек.