Победой шестикратного чемпиона страны белгородского «Локомотива-Белогорье» завершился регулярный чемпионат мужской суперлиги. Подопечные главного тренера Геннадия Шипулина финишировали в группе «А» с лучшими показателями, нежели их основной конкурент в борьбе за «золото» первенства страны столичное «Динамо», оставшееся лидером другой семерки команд. Теперь белгородцы на всех стадиях плей-офф, стартующего 12 марта, будут иметь преимущество своей площадки.

Второй год подряд формула российского чемпионата подвергается нещадной критике со стороны большинства клубов. В сезоне-2002/03 железнодорожники, досрочно заняв первое место в четырехкруговом турнире, на его финише выступали экспериментальным составом. Несколько поражений «Локо» в ничего не значащих поединках отразились главным образом на положении команд в подвале турнирной таблицы. Место в стане сильнейших потерял ярославский «Нефтяник», в котором были собраны ряд игроков молодежных сборных. Ряди «Нефтяника» и приняли решение о расширении элиты, разбив 14 команд -- участниц следующего чемпионата на две группы предварительного этапа. Вот и получается, что некоторые лучшие коллективы уже второй год подряд не встречаются между собой, не пересекаясь ни в группах, ни в плей-офф. Между тем особого прогресса в игре молодежи «Нефтяника» так и не наблюдается, и клубу снова грозит вылет из высшего дивизиона, который в следующем сезоне вернется к формату дюжины участников. Получается, что временное расширение суперлиги никому не принесло пользы, зато матчей среди лучших клубов страны стало куда меньше.

На финише «регулярки» порадовал тот факт, что матчи между командами, давно уже решившими задачу выхода в плей-офф, и теми, у кого оставался последний шанс туда попасть, прошли в исключительно бескомпромиссной борьбе. Большая редкость для игровых видов спорта в России. Одинцовская «Искра», например, независимо от исхода двух игр против «Нефтяника Башкортостана» оставалась на втором месте в своей группе. Уфимцам же как воздух нужны были победы, чтобы вытеснить из зоны плей-офф «Нову» (Новокуйбышевск). Тем не менее в Подмосковье были сыграны два захватывающих триллера, оба раза завершившихся победой «Искры» в пяти партиях.

Волжане, в свою очередь, так и не смогли подстраховать свое турнирное положение в Екатеринбурге, где потерпели два поражения от «Локомотива-Изумруда». Подобная картина наблюдалась и в группе «Б», где своей репутацией не стало рисковать казанское «Динамо», показавшее стопроцентный результат в играх с «Факелом» и ярославским «Нефтяником». Из этого следует сделать вывод о повышении значимости нашего чемпионата. Ответственность перед спонсорами, местными властями и болельщиками не позволяет ведущим клубам манкировать результатами, давать лидерам незапланированный отдых или просто действовать на площадке в щадящем режиме.

Промежуточный итог чемпионата показателен -- лучшее место в сетке плей-офф получили белгородцы, которые по сравнению с прошлым сезоном потеряли центральных блокирующих Андрея Егорчева и Алексея Кулешова. Однако уход ведущих игроков не отразился на лидирующем положении белгородцев в стране. В клубе, делающем ставку на воспитание собственных резервов, быстро справились с уходом двух волейболистов стартового состава сборной страны. Много игрового времени стала получать белгородская молодежь, не ударившая в грязь лицом, а пробел на позиции блокирующего был заполнен с помощью точечной селекции -- приобретения аргентинца Алехандро Спайича.

Столичное «Динамо», напротив, собрало в своем составе сплошь игроков и кандидатов в сборную страны, но это никак не отразилось на результате. Прогресс, конечно, есть, но с таким большим набором исполнителей на разных позициях предполагался хотя бы выигрыш регулярного чемпионата. «Бело-голубые» же оступились и в Кубке страны и потерпели четыре поражения в суперлиге, уступив в заочном споре белгородцам. «Динамо», кстати, оказалось единственной командой, где по ходу турнира произошла смена главного тренера -- Бориса Колчинса сменил Владимир Алекно.

Четвертьфинальные пары (по сетке сверху вниз) выглядят так: «Локомотив-Белогорье» -- «ЗСК-Газпром», «Динамо» (Казань) -- «Локомотив-Изумруд», «Луч» (Москва) -- «Искра», «Динамо» (Москва) -- «Нова». Вызывает нарекания календарь плей-офф. Так и непонятно, чем руководствовались его составители, если за весь март команды могут провести только по три, а то и по два матча. Встречи первого раунда (до двух побед) состоятся 12, 16 и, если понадобится, 20 марта. Те будущие полуфиналисты, кому третий поединок не понадобится, останутся без игровой практики еще на полмесяца. Далее команды будут выяснять отношения в сериях до трех побед. Самая поздняя дата, когда определится чемпион, -- 29 апреля. А шестерка неудачников предварительного этапа в четырехкруговом турнире с учетом очков, ранее набранных только в матчах между собой, определит три команды, которым предстоит покинуть суперлигу.