В саудовской столице Эр-Рияде вчера состоялся первый этап общенациональных выборов в местные органы власти -- муниципальные советы. Второй этап пройдет 3 марта на востоке и юге, третий -- 21 апреля на западе и севере страны. Со времени создания в 1932 году абсолютной монархии династии аль-Сауд народные волеизъявления такого масштаба еще не проводились. Всего в 178 местных советов королевства должны быть избраны 592 депутата из 1800 кандидатов. Более трети из них, 660 человек, претендовали на семь мест в горсовете Эр-Рияда.

Представительными нынешние выборы не назовешь. В 25-миллионном королевстве лишь около 3 млн человек имеют право избирать и быть избранными. Женщины не голосуют вообще, а их в стране 9 млн. Избирается только половина депутатского корпуса (вторая назначается правительством, в основном состоящем из членов королевского дома), причем функции муниципальных советов четко не обозначены. Даже в столице из полумиллиона избирателей зарегистрировалось для участия в голосовании менее 150 тысяч.

Саудовские власти отрицают, что разрешили выборы под давлением США. Вашингтон, выяснив, что организаторами и исполнителями терактов 11 сентября 2001 года были главным образом подданные короля Фахда, потребовал от Эр-Рияда демократизации страны. Ее фактический правитель, родной брат короля (сам монарх сильно болен) и наследный принц Абдалла ибн Абдель-Азиз аль-Сауд, многократно переносил выборы, о которых впервые объявили еще в октябре 2003 года. Теперь правительство уверяет, что выборы проводятся, "исходя из внутренних потребностей общества".