Первые работы по подъему крупных судов с использованием водолазов русский флот освоил в годы Русско-японской войны. В феврале 1904 г. японские торпеды потопили (полностью или частично) броненосцы «Цесаревич» и «Ретвизан» и крейсер «Паллада». Водолазы загерметизировали поврежденные отсеки, из них откачали воду, после чего корабли были поставлены на ровный киль с помощью понтонов и к июню уже отремонтированы.

В 1915 г. на Черном море русские водолазы подняли турецкий крейсер «Меджидие», который был впоследствии отремонтирован и вошел в состав русского флота под названием «Прут».

Большое поле деятельности открылось перед водолазами после окончания гражданской войны: мелководье и гавани были заполнены затопленными большими и малыми судами. В связи с этим в 1923 г. в СССР была создана специальная служба -- Экспедиция подводных работ особого назначения (ЭПРОН). Помимо водолазных работ, ЭПРОН занимался и спасением судов, терпящих бедствие. Были созданы соответствующие экспедиции в крупных морских, озерных и речных портах.

За ЭПРОНом числится немало интересных операций. Среди наиболее крупных -- подъем в 1926 г. потопленной во время гражданской войны в Финском заливе британской подводной лодки L-55, работы по подъему и ремонту крейсера «Память Меркурия» и нескольких эсминцев. Приходилось водолазам в те годы выполнять и скорбную работу: так, в августе 1935 г. они подняли наверх подводную лодку Б-4 с 55 погибшими моряками, затонувшую в результате несчастного случая.

За работу по подъему судов ЭПРОН был награжден в 1929 г. орденом Красного Знамени, а в 1933--1934 гг. ему были подчинены все гражданские и флотские спасательные подразделения. В 1941 г. на базе ЭПРОНа была образована единая аварийно-спасательная служба СССР.

В годы Великой Отечественной на долю этой службы выпало много работы. Наиболее запоминающиеся операции этого времени -- подъем полузатопленного линкора «Марат», спасение получившего тяжелейшие повреждения крейсера «Максим Горький», подъем со дна Финского залива потопленного гитлеровской авиацией лидера эсминцев «Минск» и более мелких кораблей.

После войны спасатели тоже не сидели без дела и не раз рисковали жизнью: так, в 1955 г. во время катастрофы линкора «Новороссийск» им удалось спасти несколько десятков человек. Однако очень многие, к сожалению, помощи не дождались. По свидетельству очевидцев, некоторые водолазы после нескольких спусков под воду поседели.

В 70--80-х гг. удалось спасти часть личного состава экипажей подводных лодок «Комсомолец» в Баренцевом море и К-429 на Камчатке.