Всемирный демографический прогноз на ближайшие пятьдесят лет позволяет говорить о двух важнейших для европейских стран тенденциях: уменьшении численности коренного населения и его заметном старении. Процесс старения населения, выражающийся в возрастании доли пожилых людей, вызван снижением суммарного коэффициента рождаемости и ростом продолжительности жизни: он наблюдается практически повсеместно. Однако сегодня во многих европейских странах суммарный коэффициент рождаемости снизился так резко, что старение населения там приняло невиданные доселе масштабы. Более того, есть страны, где смертность уже сейчас превышает рождаемость и численность населения сокращается.

Отдел народонаселения секретариата ООН провел исследование, позволившее выяснить, насколько могла бы смягчить сокращение численности населения и его старение замещающая миграция. Под последней понимается международная миграция, в которой нуждается та или иная страна, чтобы избежать сокращения численности и старения населения, вызванных низкой рождаемостью и низкой смертностью. В известном смысле речь идет об иммигрантах, призванных восполнить недостающий прирост населения и тем самым сохранить демографическое равновесие.

В упомянутом исследовании ООН рассматриваются различные сценарии, в соответствии с которыми может развиваться демографическая ситуация в ряде стран в период 1995--2050 годов; при этом показано, какое влияние на численность населения и его старение могут оказать различные уровни притока иммигрантов. Речь идет лишь о гипотетических сценариях: некоторые из них, без сомнения, совершенно нереалистичны, но все же полезны, поскольку помогают яснее понять и описать с помощью цифр демографическую ситуацию в различных странах. Из рассмотренных сценариев видно, что приток иммигрантов в Европу в некоторых случаях мог бы предотвратить -- по меньшей мере частично -- сокращение общей численности населения и численности его трудоспособной части. Однако старение населения неизбежно при любой величине иммиграционного притока. Если на пенсию по-прежнему будут выходить в 65 лет, то в 2050 году на одного человека старше 65 лет будет приходиться не четверо, как сегодня, а лишь около двух работающих.