Автоспортивный год традиционно открывается ралли-рейдом «Дакар». Ежегодно 31 декабря в длиннейший и тяжелейший путь отправляется армада внедорожников, мотоциклов и грузовиков в сопровождении машин технической поддержки, передвижных госпиталей, судейских экипажей и даже с собственным авиапарком, чтобы финишировать спустя полмесяца в столице Сенегала. В этом году рейд в угоду генеральному спонсору компании «Телефоника» стартовал из Испании. 200 тыс. зрителей, вышедших на улицы Барселоны, проводили гонщиков в путь.

На старт ралли-рейда в этом году вышло рекордное количество участников: 230 мотоциклистов, 168 пилотов легковых автомобилей и 69 экипажей грузовиков. В классе внедорожников самый сильный состав собрался в заводской команде «Мицубиси». Похоже, что японцы, отказавшись от участия в чемпионате мира по традиционному ралли, все силы бросили на достижение опять-таки рекордного десятого чемпионского титула в «Дакаре». Лидер команды француз Стефан Петрансель семь раз становился чемпионом этой марафонской гонки. Правда, лишь в прошлом году -- за рулем четырехколесной машины, а до этого побеждая на мотоцикле. Примеру своего более опытного товарища решил последовать и Хуан «Нани» Рома. Став победителем в прошлом году на байке, испанец также сменил два колеса на четыре. Компанию им составили двукратный чемпион «Дакара» Хироши Мацуока и Люк Альфан. Основными соперниками «Митцубиси» считались заводские команды: «Ниссан» во главе с чемпионами мира по классическому ралли Колином Макреем и Ари Ватененом, а также «Фольксваген», собравший под свои знамена не менее звездных Юту Кляйншмидт, Юху Канккунена, Бруно Саби и знаменитого американца Робби Гордона, дебютировавшего на этих соревнованиях.

В классе мотоциклов после ухода Ромы и трагической гибели на осеннем Ралли фараонов трехкратного чемпиона «Дакара» Ришара Сайнкта явных фаворитов не осталось. Лишь одно можно было сказать с уверенностью, что победитель будет управлять байком австрийской фирмы КТМ, диктующей двухколесную моду на протяжении последних нескольких лет. Так же, как в классе грузовиков власть захватили наши «КамАЗы». Экипажи Владимира Чагина и Фирдуоса Кабирова оставались главными претендентами на победу, даже несмотря на то, что их основным конкурентам из ДАФ и МАН удалось совершить большой технологический скачок, снизив вес своих грузовиков до 8,5 тонн против 11-тонных российских машин. Хотя инженерам из Набережных Челнов и удалось сбросить 400 кг, но возникли проблемы с новым двигателем ЯМЗ, от которого пришлось отказаться, вернувшись к старому проверенному мотору. Третий «КамАЗ» Ильгизара Мардеева хотя и участвовал в гонке наравне с остальными машинами, но скорее страховал нашу основу, выполняя задачи «быстрой технички».

Первые этапы, два из которых прошли в Европе, принесли достаточно неожиданные результаты. Общий зачет среди легковых машин возглавил Гордон. Пока борьба шла на асфальте, хорошо смотрелся и Давид Фретинь на полноприводном мотоцикле «Ямаха». Но стоило ровной глади асфальтовых и грунтовых дорог уступить место африканским пескам, как все стало на свои места. Робби Гордон угодил в аварию и откатился далеко назад в общем зачете, уступив лидерство Колину Макрею. Но с каждым новым этапом становилось все более очевидно, что справиться со Стефаном Петранселем будет очень сложно. Француз быстрее всех находил кратчайший путь между контрольными точками даже во время чудовищной пыльной бури, разыгравшейся на шестом этапе, в то время как многие пилоты не смогли самостоятельно добраться до финиша. В дальнейшем конкуренцию Петранселю составил лишь Люк Альфан. До самого финиша он преследовал своего соотечественника на расстоянии «замены колеса», но достать теперь уже восьмикратного чемпиона «Дакара» ему так и не удалось.

Наши «КамАЗы» свои лучшие качества также показали уже в песках Марокко. Соперникам не удалось сдержать дружный побег в отрыв, предпринятый нашими гонщиками. И так бы и сражались два российских экипажа друг с другом, если бы не подвела техника. Тревожный сигнал прозвучал еще на шестом этапе, когда перевернулась третья машина Мардеева. Серьезные травмы получил один из механиков команды. На труднейшем седьмом этапе чуть было недосчитались экипажа Чагина. На его машине отказал мотор, и Владимиру со своим штурманом и механиками пришлось устранять поломку прямо в пустыне. Затратив на ремонт несколько часов и все-таки оживив двигатель, Чагин продолжил гонку, но за несколько километров до финиша у него кончилось топливо. До лагеря машину дотянула «техничка», но экипаж оштрафовали, прибавив к общему времени еще 10 часов. О высоких местах уже не приходилось мечтать, поэтому Владимиру нужно было помогать своему давнему партнеру по команде Фирдуосу Кабирову. Тем более что вторая российская машина к этому времени уже прочно оторвалась от конкурентов, ближайший из которых отставал от экипажа Кабирова на полтора часа. И до самого финиша гонщики из Набережных Челнов ни только не позволили никому сократить этот разрыв, но и довели свое преимущество до трех часов. Такого уверенного финиша в этом классе давно не было.

По печальной традиции не обошлось без трагедий. За 27-летнюю историю этого автомобильного марафона погибли 42 человека, причем лишь 20 из них были гонщики. В этом году печальный список пополнился еще пятью именами. Первой жертвой песков стал Хосе Мануэль Перес, который получил серьезные травмы и затем скончался в больнице. Днем спустя «Дакар-2005» потрясла гибель его двукратного победителя итальянца Фабрицио Меони. Он упал с мотоцикла на скорости чуть меньше 200 км в час, и врачи не смогли спасти его. Еще два мотоциклиста из группы поддержки бельгийца Рене Деляби попали под колеса грузовика и погибли на месте. Последней жертвой Дакара стала пятилетняя сенегальская девочка, попавшая также под колеса грузовика. Она вырвалась из рук родителей, побежала по направлению к дороге и была сбита автомобилем, уже выбывшим из соревнований.