Первые дома, построенные специально для сдачи их жилой площади частным квартиросъемщикам, появились в Петербурге еще в 60-х годах прошлого века. Во второй половине 70-х годов они появились и в Москве. Из-за дороговизны земли владельцы стали возводить невиданные ранее в Белокаменной четырех-пятиэтажные дома со стандартными декоративными деталями. Однако особенно активно их строительство развернулось во второй столице в начале нынешнего века, когда возле Орликова переулка и на Садово-Спасской улице (дом Афремова) появились первые восьмиэтажные здания. В 1912--1914 годах был выстроен первый «небоскреб» -- десятиэтажный дом архитектора Нирнзее в Большом Гнездниковском переулке. Для удобства жильцов в нем построили столовую, в подвале помещался театр-кабаре «Летучая мышь», а на крыше -- площадка для катания на роликовых коньках. На Арбате в начале века появилось сразу четыре доходных дома, принадлежавших разным владельцам (Трындину, Филатову, Панюшеву и Жучковой).

Жилье в доходных домах предназначалось для людей с уровнем достатка, не позволявшим купить жилье в пределах Садового кольца или неподалеку от него рядом с местом службы или работы. Как правило, в этих домах преобладали четырех-пятикомнатные квартиры для семей инженеров, частнопрактикующих врачей, служащих крупных компаний и чиновников чуть выше среднего звена. Стоимость жилья в них колебалась от 60 до 100 рублей в месяц, что составляло от трети до половины зарплаты таких клиентов. Были, впрочем, и исключения: уже упомянутый дом Нирнзее предназначался для холостяков и малых семей и состоял из двух-трехкомнатных квартир, на Малой Бронной, 15, стоял «дом дешевых квартир для студентов Гирша», было и еще несколько относительно дешевых домов, проживание в которых стоило не дороже 40 рублей.

Находились, правда, и предприимчивые жильцы, которые, сняв большую (шести-восьмикомнатную) квартиру, сдавали по две-три комнаты отдельным семьям или даже по одной -- студентам или мелким чиновникам.

Вскоре после захвата власти большевиками все московские доходные дома были объявлены муниципальной собственностью, большинству квартиронанимателей пришлось «уплотниться» для того, чтобы принять новых хозяев жизни.