Марат Сафин достойно завершил теннисный сезон-2004. На итоговом турнире года «Мастерс Кап» с общим призовым фондом 4,45 млн долл. в Хьюстоне он с двумя победами и одним поражением вышел из группы предварительного этапа в плей-офф, а в полуфинале уступил первой ракетке мира швейцарцу Роже Федереру, сыграв один из трех самых продолжительный тай-брейков в современной истории тенниса -- 3:6, 6:7 (18:20). Заключительный гейм этой встречи длился 28 минут игрового времени, причем Федерер взял верх над своим упорным соперником только с восьмого матчбола.

Именно игра на тай-брейках стала для Сафина камнем преткновения в Хьюстоне. Марат ведь мог занять первое место в «синей» группе и в полуфинале выйти не на столь грозного соперника, каким является безупречно играющий в этом сезоне Федерер, а на Хьюитта, с которым у россиянина гораздо лучшее соотношение личных встреч, нежели со швейцарцем. Но во втором матче группового этапа Сафину чуть-чуть не хватило удачи для победы над американцем Энди Роддиком -- 6:7 (7:9), 6:7 (4:6). Поставленный перед необходимостью во что бы то ни стало взять верх над британцем Тимом Хенманом в следующей встрече, Марат отлично справился со своей задачей -- 6:2, 7:6 (7:2). Весьма символично, что в плей-офф вышли все четыре игрока, входящие в первый квартет чемпионской гонки АТП, то есть развитие событий на «Мастерс Кап» полностью соответствовало расположению теннисистов в мировой табели о рангах: побеждали объективно сильнейшие и самые стабильные представители элиты.

Начало встречи Федерер -- Сафин осталось за трехкратным победителем турниров из серии «Большого шлема» нынешнего сезона. Швейцарец сделал брейк во втором гейме и тут же не оставил сопернику шансов на своей подаче -- 3:0. В дальнейшем игра стала примерно равной, каждый из противников исправно реализовал подачу, и Федерер довел партию до победы. Дебют второго сета получился прямо противоположным. На этот раз уже Сафин вырвался вперед с аналогичным счетом -- 3:0, но удержать этого преимущества не смог. Швейцарец сохранял спокойствие, было заметно, что он в любой момент может прибавить -- так и произошло. Роже за счет отличного приема и великолепных, разящих ударов слева совершил ответный брейк, выравняв ситуацию в партии. В итоге, сможет ли Марат продолжать борьбу в этом матче или же Федерер будет праздновать успех, решалось на тай-брейке.

Гейм получился уникальным во всех отношениях. По регламенту на тай-брейке теннисисты меняются сторонами после шести разыгранных очков. Обычно проходят две, максимум три таких смены. В концовке полуфинала «Мастерс Кап» соперники сделали это шесть раз. В этом гейме произошло несколько розыгрышей мячей, доказавших несовершенство современной системы судейства. Телевизионная техника позволяет точно определить, попал мяч в площадку или в аут, однако многочисленные арбитры, которые стоят за лицевой линией корта, и главный судья на вышке вынуждены делать это на глазок. После мощнейших ударов Сафина и Федерера, когда мяч летит со скоростью более 200 км/ч, абсолютно точно понять, куда же попал снаряд, не представляется возможным. Например, когда Сафин отыграл четвертый матчбол (первые три Роже безуспешно пытался реализовать на чужой подаче), послав мяч по линии, на телеэкране было отчетливо видно, что был аут. Но арбитры засчитали очко россиянину, причем Федерер даже и не пытался возражать -- он сам не мог уследить за траекторией стремительно летевшего мяча. Справедливость отчасти восторжествовала благодаря еще одной судейской промашке. Вскоре первой ракетке мира засчитали эйс, хотя телеоператоры тут же дали в эфир графическую картину, показавшую, что попадания в квадрат не было.

Сразу после шестой смены сторон Сафина погубила двойная ошибка. При счете 18:18 он не смог выполнить подачу. Швейцарец сумел распорядиться неожиданным подарком. Несмотря на то что он не подал с первой попытки, его второй удар оказался точным, а Марат допустил еще одну невынужденную ошибку, направив мяч с задней линии в аут. С 1970 года, когда АТП стала вести подробную статистику всех состязаний и фиксировать всевозможные рекорды, счет 20:18 на тай-брейке был зафиксирован всего в третий раз, но в матчах такого уровня -- впервые.

«Наверное, я делал что-то не так, -- признался после матча Сафин. -- Чтобы побеждать Федерера, необходимо придумывать нечто оригинальное, а этого мне не удалось. На тай-брейке я не совершал серьезных ошибок, но все же нервничал больше, чем мой соперник». Победитель с восхищением отозвался об этом поединке: «Мы с Маратом провели отличную встречу. Это было просто здорово. Мы показали зрителям отличный теннис, я не припомню в своей карьере такой напряженной и упорной концовки поединка. Я счастлив, что все-таки дожал Сафина в этом бесконечном гейме».

В другом полуфинале австралиец Ллейтон Хьюитт переиграл американца Энди Роддика -- 6:3, 6:2. Чемпион «Мастерс Кап» определился минувшей ночью во встрече Федерер -- Хьюитт.