Природный газ -- самое совершенное и перспективное топливо для Европы, утверждает известный эксперт в области энергетики британский профессор Питер Оделл. Его можно назвать первопроходцем газификации Старого Света, необходимость развивать газодобычу он отстаивал уже тогда, когда природный газ считался в Европе чуть ли не маргинальным видом топлива. Аргументы ученого просты: континент располагает значительными запасами газа, потребители хорошо знакомы с продуктом по имени «природный газ», а пути снабжения им крупнейших европейских центров достаточно коротки. «Если учесть при этом возрастающие потребности в защите окружающей среды от вредных выбросов, возникающих при получении энергии, то газ и европейский рынок подходят друг к другу, как сливки к клубнике», -- пишет Питер Оделл в одном из исследований о будущем европейской энергетики.

Полностью интегрированная газотранспортная система, охватывающая весь континент, возникнет в Европе, согласно мнению Оделла, приблизительно к 2020 году. Регион окружен крупными, уже действующими или потенциальными производителями природного газа, которые будут соперничать друг с другом на рынке и тем самым стараться держать цены ниже, чем у конкурентов. Еще одно образное сравнение: «Западная и Центральная Европа -- это настоящая банка с джемом, на которую со всех сторон слетаются осы». Под последними имеются в виду производители газа.

Мировую газовую отрасль Питер Оделл изучает и анализирует еще с 60-х годов -- сначала в Роттердамском университете, потом в Лондонской школе экономики. Среди консервативных экспертов он долго считался диссидентом, например, когда пару десятилетий назад убеждал коллег, что именно природный газ -- это топливо будущего. Оделл уже тогда был уверен, что европейских и мировых запасов природного газа на самом деле значительно больше, чем это следует из официальных заявлений правительств и производителей, -- до последнего десятилетия газ считался «ограниченным источником энергии». До этого газовые месторождения разрабатывались не очень активно, в 1976 году ЕС даже запретил использовать для производства электричества природный газ -- ввиду его неперспективности.

Подобные демарши политиков Питер Оделл называл «смирительной рубашкой» для экономики. В середине 70-х ученый обратился к Комиссии ЕС с предложением исследовать перспективы долгосрочного, надежного и экономически обоснованного снабжения Европы природным газом, которое отвечало бы растущему спросу. Предложение «газового диссидента» прошло в Брюсселе почти все стадии утверждения, но в конце концов было отвергнуто на верхнем политическом уровне -- идея профессора из Роттердама считалась безумной.

Политикам пришлось расплачиваться за недальновидность. Вместо того чтобы вовремя занять на рынке энергии прочное место экспортера, правительство Нидерландов убеждало всю Европу в том, что запасы газа у них ограничены, и по этой причине отказывалось продавать его Германии и Франции. «Мы в Роттердаме утверждали, что это полная чушь, и предлагали рассказать правителям, как надо поступать и почему», -- вспоминает Питер Оделл. В 70-е годы правительство Нидерландов призывало жителей «готовиться к худшему» и стараться переходить от природного газа к нефти. Одновременно было принято решение о сокращении экспорта газа за границу. Однако именно тогда голландцы могли продавать свой газ по цене 40 нидерландских центов за кубометр. В дальнейшем эта позиция была признана ошибочной, Нидерланды начали активно сбывать природный газ за рубеж. Но кубометр стоил уже лишь 15 центов -- да и то, если его продавцам сопутствовала удача. «Это была катастрофическая политика, которая стоила Нидерландам больших денег», -- вспоминает Оделл.

Он уверен, что первопричиной подобного отношения к истинным запасам природного газа являлось отсутствие глубокой экспертизы. Прошли годы, и выводы, сделанные в свое время Питером Оделлом, получили признание, в частности у высших менеджеров нефтегазовых компаний, еще недавно считавших его аргументы «чепухой». Тем не менее профессор и теперь не успокаивается, называя прогнозы Евросоюза по потреблению природного газа к 2020 году «слишком скромными». По оценкам ученого-энтузиаста, рост потребления газа в ближайшие годы будет существенно опережать этот показатель у нефти и каменного угля. Рыночные механизмы неизбежно будут способствовать стремительному росту газовой отрасли -- к 2015 году она возрастет по меньшей мере на 50%. Сейчас доля газа в энергобалансе ЕС составляет 20%, к 2020 году Оделл предсказывает 35%. А в 2050 году, утверждает «газовый гуру», природный газ станет ключевым топливом во всем мире. Комбинация потребностей в природном газе и электроэнергии, а также возможность производить из одного другое наиболее дешевым и экологически безопасным путем делает дальнейшее развитие газового рынка крайне привлекательным.

У Питера Оделла нет ни малейших сомнений в том, что человечество пока просто не в состоянии оценить истинный объем запасов природного газа в различных его формах. Ведь помимо «обычного» газа существуют многочисленные разновидности этого топлива -- такие, как метан в угольных шахтах, труднодоступные источники в глубинных формациях и т.п. С их учетом уровень прогнозируемых запасов можно повысить минимум в 6 раз -- с нынешних 150 триллионов до 1000 триллионов кубометров. Но и это еще не все: если сюда добавить газовые гидраты, то данную цифру можно смело умножить еще на 20! «Природный газ приведет нас в XXII век», -- уверен британский патриарх.