Матч со сборной Кубы во втором туре группового турнира финальной стадии Мировой лиги по волейболу для нашей сборной можно назвать игрой упущенных возможностей. Проиграв 2:3 (27:29, 25:18, 21:25, 25:22, 13:15), россияне упустили не только победу в конкретном матче, но и шанс получить досрочную путевку в полуфинал. Кроме того, команда Шипулина не сумела склонить на свою сторону польского зрителя.

Трудно играть в присутствии 6 тысяч зрителей, которые поддерживают соперника. И дело тут не в том, что полякам особо любы кубинцы. Нет, просто игроки с Острова свободы, не стесняясь, обращаются за поддержкой к залу. Нейтральным болельщикам это явно нравится, они охотно дарят им свое расположение, в то время как наши играют излишне флегматично. Вот и пришлось бороться не только с вдохновенно игравшими соперниками, но и с психологическим давлением трибун.

Кубинцы наряду с нашей командой являются едва ли не самыми заинтересованными в призовом фонде и поэтому на Мировой лиге всегда особенно опасны. К тому же у них имелся на россиян особый зуб. В Сиднее команда Шипулина выбила кубинскую команду из турнира и оставила без шансов на медали. Тот четвертьфинальный поединок в прямом смысле слова дорого обошелся кубинским волейболистам. Их руководство решило наказать игроков за провал и отозвало всех из итальянских клубов, где весьма солидные заработки. Лишь один Освальдо Эрнандес решил пойти своим путем -- женился на итальянке и расстался со сборной Кубы. Его место диагонального игрока занял в команде Леонель Маршалл, сын президента кубинской федерации волейбола.

О яростном настрое кубинцев на матч с нами говорить не приходится, но их тренер Эррера сумел приготовить еще и сюрприз. Как признался потом Геннадий Шипулин, в тренерском штабе нашей сборной были наслышаны о том, что у соперника наигрывается в качестве связующего Ален Рока, который до этого весьма преуспевал в атаке и в роли либеро. Однако в первом туре, в матче с голландцами, как и все последние годы, пасовал Диаго, и разбор игры кубинцев велся в основном с учетом особенностей этого связующего.

Это был матч достойных противников, хотя мы и можем сожалеть об упущенной победе в третьей партии, когда россияне вели 14:9. Но пока у нашей команды слишком много проблем, чтобы выигрывать у равных соперников два пятисетовых поединка подряд.

После поражения от Кубы стало ясно, что победа над голландцами со счетом 3:0 гарантирует нам полуфинал. И хотя голландцы здесь выглядят слабее обычного, но у итальянцев и кубинцев они сумели выиграть по одной партии. А значит, от наших требовалась максимальная концентрация, ведь при победе с другим счетом судьба россиян зависела бы от итога матча Куба -- Италия.

Голландцы до этого все игры проводили в 11.00 по местному времени, нашим же впервые пришлось играть так рано. Учитывая этот фактор, Шипулин решил начать разминаться на 15 минут раньше обычного. Ставка была на то, чтобы максимально быстро войти в игру и добиться скорейшей победы. Однако было заметно, какой психологический груз давит на наших игроков. Соперник, напротив, играл максимально рискованно, и добиться победы в первой партии удалось лишь ценой сверхусилий. Зато во второй удалось уменьшить собственный брак и сыграть спокойно и надежно. Однако без провалов в игре россияне пока обходиться не могут -- о третьем сете лучше не вспоминать. Сборная России в итоге победила -- 3:1 (25:23, 25:19, 15:25, 25:18), но теперь ее судьба зависела от исхода матча Италия -- Куба. Существовал вариант, когда при победе Италии со счетом 3:2 и с определенной разницей мячей наша команда отправлялась досрочно домой. Однако итальянцы не стали терзать нервы ни себе, ни россиянам и легко разобрались с кубинской сборной -- 3:0 (25:21, 25:17, 25:22). Таким образом, из группы «F» в полуфинал вышли итальянцы и россияне, соперники которых определились вчера поздно вечером.

Результаты матчей в группе «Е»: Польша -- Франция -- 3:2, Югославия -- Бразилия -- 1:3.