В воскресенье пройдет заключительная гонка самого длинного сезона в истории автогонок «Формулы-1». Никогда прежде чемпионат не состоял из 19 этапов. Откровенно говоря, эксперимент не удался. Редко марафоны заканчиваются интересным финишем. Фавориты быстро уходят в отрыв, потенциальный победитель определяется еще быстрее, и зрители в оставшееся до конца гонки время развлекаются лишь тем, что наблюдают за толчеей у пунктов раздачи воды и питания. В «Ф-1» это обычно заменяется обсуждением слухов, сплетен и скандалов, непременно возникающих с началом периода переходов.

В данном отношении сезон удался. Особенно громким получилось «дело Дженсона Баттона». Вердикт относительно него совет по контролю за исполнением контрактных обязательств вынес только в прошедшую среду, спустя почти три месяца с того момента, когда пилот команды «БАР-Хонда» объявил о своем решении перейти в «Уильямс». Дело казалось решенным, но шеф БАР Дэвид Рачардс был другого мнения. В бой вступили адвокаты, при этом позиции самого гонщика и его новой команды выглядели предпочтительнее. Но высший орган, наблюдающий за соблюдением контрактных обязательств, после продолжительного рассмотрения всех нюансов дела вынес решение в пользу «БАР-Хонды». Так что Баттон проиграл, даже не выходя на старт последней гонки. Теперь ему придется отложить мечты о возвращении в команду, где начинался его путь в «Ф-1», как минимум на год.

Несостоявшийся переход Баттона поставил «Уильямс» в трудное положение. В конце сезона почти все классные гонщики уже разобраны, и хозяину конюшни Фрэнку Уильямсу определенно есть над чем поломать голову. В пару к быстрому, но никогда не выступавшему на высоком уровне австралийцу Марку Уэбберу нужен гонщик с опытом. Ходят слухи о контактах сэра Фрэнка с Микой Хаккиненом, но сам двукратный чемпион мира заявляет, что слишком стар для возвращения в «Формулу».

Его бывший напарник по команде Дэвид Култхард также в следующем году станет свободным агентом. В Бразилии шотландец проведет юбилейную 150-ю гонку за рулем «Макларена», которая станет и последней в этом самом продолжительном союзе между гонщиком и командой в истории «Формулы». Но вряд ли ветерану, имеющему за плечами 13 побед, найдется место в «Уильямс». Там любят молодых и быстрых, а ни тем ни другим Дэвид, к сожалению, похвастаться не может. Угроза сокращения количества команд в будущем году из-за решения руководства компании «Форд» прикрыть свою гоночную программу способна поставить крест на долгой карьере Култхарда.

Пока владельцы команды «Ягуар» еще пытаются найти покупателя, шансы сохранить свое место в «Формуле-1» сохраняют и другие аутсайдеры -- «Джордан», «Минарди». Между тем купить их никто не торопится. Даже богатые арабские шейхи, давно мечтающие приобщиться к этому элитарному виду спорта, решили создать свою команду с нуля, чтобы не делиться будущей славой с прежними владельцами.

Итак, марафон финиширует. В предварительном календаре следующего сезона все еще значатся те же 19 гонок. Но по крайней мере две из них (в Имоле и Маньи-Кур) находятся под вопросом, а судьба Гран-при Великобритании в Сильверстоуне практически предрешена. Промоутер чемпионата Берни Экклстоун так и не смог договориться с организаторами британского этапа о цене и сроках контракта и заявил, что легендарная трасса исключается из календаря. Так что стартующий 6 марта в Мельбурне чемпионат 2005 года будет немного короче и, надеемся, намного интереснее.