Эксцентричный миллионер Ричард Брэнсон, владеющий корпорацией Virgin, решил добавить к сфере своих интересов еще и туристический бизнес. Правда, его целью станут не привлекательные морские побережья и далекие горные курорты -- сэр Брэнсон собирается продавать путевки в космос. Об этом он сообщил на днях на брифинге в Королевском аэрокосмическом обществе в Лондоне. По его словам, авиакомпания Virgin Atlantic уже подписала первый контракт на сумму 25 млн долл. с фирмой Mojave Aerospace Ventures, работающей над созданием первого «туристического» корабля для кратковременных полетов на околоземную орбиту. Согласно предварительным прогнозам Брэнсона, стоимость одного «билета» на этот корабль будет немного превышать 200 тыс. долл. Это вдвое больше цены, которую первоначально собирались установить создатели «малого космического флота», но почти в сто раз дешевле «путевок» первых реальных космических туристов -- американца Денниса Тито и южноафриканца Марка Шаттлуорса. Им, напомним, пришлось заплатить за недельный тур на Международную космическую станцию не менее 20 млн долл. К тому же Брэнсон утверждает, что с его помощью в ближайшие пять лет в космосе сможет побывать порядка 3 тыс. человек. Коммерческие полеты на околоземную орбиту будет осуществлять специально созданная компания Virgin Galactic.

При этом, если верить миллионеру, своим проектом он в первую очередь преследует некоммерческие цели. «За последующие несколько лет мы надеемся осуществить мечту тысяч людей о наблюдении с высоты величественной красоты нашей планеты, дать им возможность увидеть звезды во всем их великолепии и позволить испытать удивительные ощущения невесомости», -- заявил Ричард Брэнсон. Кроме того, он отметил, что подобный «прогресс позволит каждой стране иметь своих собственных астронавтов, а не избранных одиночек».

Следует отметить, что компания Mojave Aerospace Ventures была выбрана медиа- и авиамагнатом Брэнсоном в качестве партнера не случайно. Ее основатели -- новатор аэрокосмического строительства, глава компании Scaled Composites Берт Рутан и один из основателей Microsoft Пол Аллен -- тоже известны своей любовью к рисковым космическим предприятиям. Принадлежащий им космический корабль SpaceShipOne является одним из двадцати проектов, соревнующихся за премию X-Prize в 10 млн долл. По условиям конкурса, деньги получит компания, которая первой отправит свой аппарат с тремя пассажирами на борту на высоту 100 и более километров и повторит этот полет в течение двух недель. Впервые преодолеть этот порог SpaceShipOne смог еще в июне этого года. Однако на высоте 100 км у него возникли серьезные проблемы с управлением. И для того, чтобы посадить корабль, пилоту Майклу Мелвиллу пришлось задействовать дублирующую систему. В итоге владельцам Mojave ничего не оставалось, как на некоторое время забыть о многомиллионном призе. Однако теперь они все же намерены взять реванш и обещают уже в среду вновь отправить SpaceShip покорять стокилометровый рубеж.

Что касается персоны автора идеи массового космического туризма Ричарда Брэнсона, то он славится своими громкими заявлениями и неординарными выходками. Так, в 2003 году он намеревался купить парк списанных сверхзвуковых самолетов Concorde. Однако компания British Airways ему отказала. Между тем деньги, которые Бренсон собирался отправить на реконструкцию самолетов, он все же потратил, купив для сотрудников своей корпорации остров неподалеку от восточного побережья Австралии. Еще одна выходка миллионера была приурочена к поражению сборной Англии от сборной Франции на чемпионате Европы по футболу. Брэнсон пообещал отомстить французам и для этой цели купил автомобиль-амфибию Aquada, на котором пересек Ла-Манш за полтора часа. В результате магнат Брэнсон побил рекорд, установленный ранее двумя французами.