Этого события ждали четыре года. Впервые с 2000 года, после того как Владимир Крамник стал чемпионом мира, он защищает свое звание. В швейцарском местечке Бриссаго с 25 сентября по 18 октября состоится его матч с венгром Петером Леко. Шахматный мир наконец-то получает шанс снова обрести единого чемпиона. Дело в том, что матч проводится в рамках объединительного процесса, провозглашенного ФИДЕ на пражском саммите 2002 года, и его победитель встретится с победителем матча Каспаров--Касымжанов, планируемом в январе. Нынешний поединок с призовым фондом 1 млн швейцарских франков проводит табачная компания Dannemann, играется 14 партий с классическим контролем.

После того как в 1993 году Гарри Каспаров вывел свой матч с победителем претендентского цикла Найджелом Шортом за рамки ФИДЕ, шахматный мир оказался расколот. Причина стара как мир -- деньги! Влиятельная английская газета The Times поддержала своего соотечественника-претендента и предложила за матч в Лондоне значительно больший призовой фонд (2,5 млн долл.), чем сумел обеспечить тогдашний президент ФИДЕ Флоренсио Кампаманес. Этот матч проходил уже под эгидой вновь созданной Профессиональной шахматной ассоциации (ПША), которую возглавил Шорт. В отместку Кампаманес срочно организовал параллельный матч за звание чемпиона мира между Анатолием Карповым и Яном Тимманом, которые в претендентском цикле проиграли Шорту. В итоге появились два чемпиона: Каспаров и Карпов. Следующий цикл «антагонисты» прошли благополучно: ПША в 1995 году в Нью-Йорке выявила своего чемпиона в матче Каспаров--Ананд, а ФИДЕ под руководством своего нового президента Кирсана Илюмжинова -- в 1996 году в Элисте в матче Карпов--Камский. Чемпионы сохранили свои звания, но на этом многолетняя традиция определения сильнейшего шахматиста в мире матчевым поединком с претендентом была прервана. Мирно «почила в бозе» ПША, и Каспарову удалось организовать свой очередной матч лишь пять лет спустя.

Каспаров сам назначил себе в претенденты Крамника, практически единственного на тот момент из гроссмейстеров, игравшего с ним на равных (матч с Алексеем Шировым, получившим в 1998 году претендентские права, не вызвал интереса у спонсоров). Увы, матч 2000 года в Лондоне, проходивший на сей раз под эгидой компании Braingame, оказался для «раскольников» последним. Каспаров проиграл, а новый чемпион мира Крамник, принципиально уклонявшийся от матча-реванша, так и не сумел сыграть ни одного матча. Компании Einstein, перекупившей у Braingame права на проведение чемпионата мира, удалось лишь организовать в 2002 году турнир претендентов, который выиграл Петер Леко.

Что касается ФИДЕ, то начиная с 1997 года Илюмжинов изменил традиционную систему розыгрыша чемпионата мира и перешел на «нокаут-систему». В галерее чемпионов появились новые имена: Александр Халифман (1999), Вишванатан Ананд (2000), Руслан Пономарев (2002), Рустем Касымжанов (2004). Но интрига осталась. В общественном сознании все эти годы сильнейшими оставались Каспаров и Крамник (это отражал и рейтинг-лист), что и повлияло на инициативу ФИДЕ организовать объединительный цикл, первым этапом которого и является матч Крамник--Леко. И если в 2003 году другую ветвь этого цикла (по линии ФИДЕ) успешно торпедировал Пономарев, так и не сыгравший свой матч с Каспаровым, то у Касымжанова иная позиция. «Для каждого шахматиста, воспитанного на традициях ХХ века, участие в матче на первенство мира -- вершина шахматных достижений. Такие матчи -- часть истории, и я не буду делать шагов, которые приведут к срыву матча», -- подчеркнул Рустем после победы в финальном поединке над Майклом Адамсом в интервью журналу «64-Шахматное обозрение». Его матч с Каспаровым планируется в январе 2005 года.

Если вернуться к грядущему поединку Крамник--Леко, то его участники ныне занимают соответственно третью и пятую позиции в мировом рейтинге, а читателям будет небезынтересно узнать, что матч между ними уже был сыгран в 2001 году. Только в быстрые шахматы, и чемпион мира победил 21-летнего венгра со счетом 7:5. В классические же шахматы пока впереди Леко -- 2:1. Последние встречи между ними в июле в Дортмунде закончились вничью, а в быстрой игре лучшим был Крамник, который в финальном матче уступил Ананду, наиболее успешному игроку последних двух лет, но по воле руководства ФИДЕ выведенному за рамки борьбы за мировое первенство.