Волею составителей хоккейных календарей начало осени выдалось на удивление жаркой порой для болельщиков. Любители спорта еще не успели толком отойти от олимпийских переживаний, как на них свалился Кубок мира, а теперь еще и хоккейный чемпионат России. Вчера в восьми городах страны прошли первые матчи национального первенства, которое без преувеличения можно назвать «турниром мечты».

После распада СССР и паломничества всех мало-мальски известных мастеров ледовой игры за границу только безнадежные оптимисты могли мечтать о том, что придет время, когда наш чемпионат станет сильнейшим в мире. Но даже эти мечтатели не могли себе представить, что счастливые времена наступят так скоро.

В последние годы нашу суперлигу самой богатой в Европе не обозвал разве что патологически ленивый специалист. О русском хоккейном Клондайке в Старом Свете слагают легенды, и как правило, они не так уж и далеки от действительности. Скажем, в России заработать полмиллиона долларов «чистыми» для хоккеиста с именем не было большой проблемой еще в прошлом сезоне. По континентальным меркам это сумма контракта из области фантастики. А ведь в нашей суперлиге в минувшем чемпионате появились и первые миллионеры.

Больше чем в России за умелое владение клюшкой и шайбой платили только в НХЛ. И вот пришло время, когда заокеанская лига миллионеров из-за неразрешимых противоречий между интересами игроков и владельцев клубов оказалась близка к коме. В день завершения договора между профсоюзам игроков и лигой (15 сентября) все ждут объявления о локауте. Хоккеисты не будут играть, хозяева команд -- не будут платить. Активная жизнь за океаном замрет, по разным прогнозам, до января (мнение оптимистов), а то и вовсе на год-другой (пессимисты). И целая обойма звезд первой величины останется без работы. Или по крайней мере достойно оплачиваемой работы. Выход существует только один -- российские клубы, которые способны предложить игроку финансовые условия, сопоставимые с энхаэловскими. И по дороге к «запасному выходу» этим летом выстроилась настоящая очередь.

В последний месяц перед началом чемпионата страны редкий день обходился без известий, что очередной наш легионер из НХЛ подписал договор с российским клубом. Ковальчук, Гончар, Вячеслав Козлов, Вишневский, Сапрыкин, Кваша, Волченков, Хаванов, Назаров, Карповцев... Это список новобранцев команд суперлиги только за последнюю неделю.

Правда, подавляющее большинство игроков заключает так называемые страховочные контракты, согласно которым они вернутся в НХЛ сразу после окончания локаута. Но чем ближе 15 сентября, тем становится все более вероятным, что уж в этом сезоне «страховка» не понадобится. В результате мы пока получили самый сильный чемпионат за всю постсоветскую историю. И теперь у нас реально лучшая лига в мире. По крайнее мере по именам. Ведь череда провальных выступлений российской сборной на чемпионатах мира доказывает, что определение «самая богатая лига» не обязательно означает, что она самая сильная.

Фактор локаута в НХЛ со всеми вытекающими последствиями, пожалуй, главная отличительная особенность этого сезона. Но отнюдь не последняя. Осень, когда праздник хоккейной жизни только начинается, не особо хочется вспоминать о майской революции в нашем хоккее. Тогда было принято решение, что суперлига становится условно закрытой на три года. То есть из нее никто не вылетает в низший дивизион. Тем не менее первые последствия этого шага бросаются в глаза уже сейчас. Пропасть между клубами-олигархами и «нищетой» стала в этом сезоне просто неприлично огромной. Бедные клубы стали еще беднее, поскольку очень сложно выбивать деньги у спонсоров, которые прекрасно знают, что по любому команда останется в классе сильнейших. Богатые -- еще богаче. Продолжается гонка финансовых вооружений команд, которые рвутся к хоккейному трону. И дело доходит до крайностей. В кулуарах одна из самых обсуждаемых тем -- годовой бюджет «Ак Барса» в 50 млн долл., которые выделены для «золотого финиша» команды в 2005 году, когда будет отмечаться тысячелетие Казани. На другом полюсе -- «Спартак» и «Молот-Прикамье», у которых бюджеты в 10 (!) раз скромнее.

Символично, что вчера в первом туре встречались два самых богатых клуба суперлиги -- «Авангард» и «Ак Барс». Матч выдался урожайным на голы -- омичи победили со счетом 5:3. Любопытно, что вторую шайбу казанцев забросил Сергей Зиновьев, которого исключили из заявки на чемпионат мира-2004 из-за того, что в его крови были обнаружены следы марихуаны.

Результаты остальных матчей: «Северсталь» -- ЦСКА -- 2:0, СКА -- «Молот-Прикамье» -- 1:2, «Химик» -- «Нефтехимик» -- 3:2, «Металлург» (Мг) -- «Сибирь» -- 4:3, «Динамо» -- «Металлург» (Нк) -- 1:0, «Лада» -- «Локомотив» -- 2:2.