Шестикратный победитель горного зачета велошоссейной многодневки «Тур де Франс» Ришар Виранк вчера на самом длинном этапе «Большой петли»-2004 протяженностью 227 км подтвердил свое реноме покорителя вершин. На трассе Лимож -- Сен-Фло Виранк в национальный праздник Франции День взятия Бастилии первым пересекал черту всех девяти промежуточных горных финишей и заслуженно победил на этапе.

Любимец французской публики отобрал у итальянца Паоло Беттини майку горного короля и сегодня оденет белую в красный горох форму. Причем Ришар показал очень высокую скорость на этапе. Организаторы, составляющие расписание под прямые телевизионные трансляции, планировали, что при старте в 10.30 утра гонка, в крайнем случае, может завершиться в половине восьмого вечера. Но Виранку для преодоления дистанции хватило всего шести часов и еще нескольких секунд. Едва отъехав от Лиможа, Виранк перед первой горной премией предпринял рывок, поддержанный сыном пятикратного чемпиона «Тур де Франс» Эдди Меркса. Аксель долго и успешно работал вместе с горным королем в отрыве, давая возможность мэтру первым пересекать черту промежуточных финишей. А Ришар уступил бельгийцу спринтерскую бонификацию. Пелотон слабо реагировал на побег интернационального тандема. Все знают, что француз слаб в длинных индивидуальных разделках, и главным было не отпустить его слишком далеко. В отличие от предыдущих этапов во главе пелотона чаще работали гонщики не из команды Лэнса Армстронга «Ю.Эс.Постал», а велосипедисты «Бриошь ла Болонже». Им важно было сохранить желтую майку лидера генеральной классификации для своего одноклубника Томаса Веклера, что и удалось сделать. Преимущество Виранка и Меркса, перед 10-м этапом отстававших от Веклера в общем зачете на дюжину с лишним минут, на какой-то момент достигло 10 мин. 30 сек. Когда бельгиец устал, француз пошел в одиночестве и, естественно, чуть сбросил скорость.

Не обошлось без мелких приключений. Дважды прокалывался испанец Зубельдиа, имелись проблемы технического свойства и у Армстронга, сбилось дыхание у норвежца Хусхофда, вынужденного в этой ситуации судорожно глотать лекарства, выданные ему из машины сопровождения. Случилось несколько болезненных падений и сходов с дистанции. Обидно, когда спортсмены покидают «Тур» из-за травм или страшной усталости, но еще обиднее, когда участников изгоняют из пелотона по надуманным причинам. А именно это и произошло накануне предыдущего, девятого этапа. Директор гонки Жан-Мари Леблан настоятельно рекомендовал командам «Алессио» и «Саеко» отправить домой словенца Мартина Хвастию и итальянца Стефано Касагранде. Вся вина их заключалась только в том, что они проходят по следствию полицейского управления Падуи. Началось оно еще в 2001 году на «Джиро д'Италия», когда власти обыскивали гостиничные номера спортсменов в поисках запрещенных препаратов. Хвастии и Касагранде никакие обвинения не предъявлены, однако комиссариат Падуи прислал письмо в адрес организаторов «Тур де Франс», что гонщики находятся под их пристальным вниманием. Такой мелочи Леблану хватило для того, чтобы убрать этих ребят с «Тура», дабы не портить репутацию состязания.

Сегодня заметно поредевшему пелотону предстоит проехать 164 км на еще одном горном этапе. Виранк в общем зачете переместился на четвертое место, Армстронг по-прежнему отстает от лидера на 9 мин. 35 сек., еще в 55 секундах позади идет другой фаворит, немец Ян Ульрих. Все самое интересное только началось.