«Участвовать в «Гран-при Монако» -- это то же самое, что летать на вертолете в собственной квартире», -- сказал однажды трехкратный чемпион мира в классе машин «Формула-1» бразилец Нельсон Пике. Он был не далек от истины. Узкая трасса, со всех сторон огражденная стальными отбойниками, проложена по извилистым улочкам Монте-Карло и с 1989 года, когда состоялся первый «Гран-при Монако», фактически не претерпела никаких изменений. Победить в миниатюрном княжестве не менее престижно, чем стать чемпионом мира. Шесть раз такого успеха добивался бразилец Айртон Сенна. На одну победу меньше у англичанина Грэма Хилла. По четыре до минувшего уикенда было у француза Алена Проста и немца Михаэля Шумахера. Двух первых из этого списка уже нет в живых, а Ален Прост уже никогда не выйдет на страт «Гран-при» в качестве пилота. Так что превзойти рекорд Сенны может лишь Михаэль Шумахер.

Основная борьба в квалификации развернулась между пилотами команд «Феррари» и «Макларен». Коварную трассу лучше всех проходил то Шумахер, то Хаккинен. Казалось, что именно они и разыграют между собой поул-позишн, но в их спор неожиданно вмешался Дэвид Култхард, показавший лучшее время. Правда, у каждого из первых «дуэлянтов» оставалось еще по одной попытке, но Шумахер, зацепив отбойник, сломал заднюю подвеску своего автомобиля, а Хаккинен допустил ошибку, которая не позволила ему подняться выше третьего места. Четвертый результат оказался у второго пилота «Феррари» Рубенса Баррикелло. Места в третьем ряду поделили Ральф Шумахер на «Уильямсе» и Эдди Ирвайн на «Ягуаре». Колумбиец Хуан Пабло Монтоя на «Уильямсе» был седьмым.

Прогревочный круг «Гран-при Монако» навел на грустную мысль: скалывается впечатление, что пилоты «Макларена» соревнуются между собой -- кто чаще не сможет стартовать. На этот раз не смог тронуться с места Култхард. Его автомобиль, к счастью, реанимировали, но теперь шотландцу предстояло стартовать с последнего, 22-го, места! В данной ситуации на призовое место можно было рассчитывать, лишь уповая на счастливый случай.

Старт выиграл Шумахер. Следом пристроились Хаккинен, Баррикелло, Шумахер-младший и Монтоя. Благо, что обошлось на первом круге без крупного «завала», но мелкие аварии тем не менее происходили. К чести технического персонала трассы, все поврежденные машины мгновенно убирали в безопасные места, и на трассе ни разу не появился «Сейфети Кар». Нужно сказать, что первая пятерка достаточно быстро начала отрываться от преследователей, но и ее ряды постепенно редели. Вначале на выезде из тоннеля задел отбойник и выбыл из борьбы Хуан Пабло Монтоя, а затем следовавший вплотную за Шумахером Хаккинен сбавил темп и был вынужден заехать в боксы. Механики смогли вернуть «Макларен» на трассу, но спустя несколько минут Хаккинен снова заехал в ремонтную зону и, разведя руками, покинул свой болид. Невероятно, но у одной из самых успешных команд за всю историю «Формулы-1» в этом сезоне, похоже, наступила настоящая черная полоса.

Тем не менее с каждым выбывшим из борьбы Дэвид Култхард поднимался все выше и выше. Точно таким же образом улучшил свою позицию в гонке и идущий впереди шотландца бразилец Энрике Бернольди. Култхард терзал его «Эрроуз» на протяжении доброй половины гонки, но одержал верх лишь тогда, когда Энрике заехал в боксы. Не имея сдерживающего фактора, шотландец буквально полетел по трасе «Монте-Карло», раз за разом показывая лучшее время на круге.

Смена лидера произошла лишь однажды, когда Михаэль Шумахер заехал в боксы. Но после того как Рубенс Баррикелло последовал примеру немца, все вернулось на прежние места. За 19 кругов до финиша из гонки выбыл Ральф Шумахер, все это время шедший на третьем месте. Это позволило Култхарду подняться на шестую позицию. Правда, шотландец еще ни разу не был в боксах. Но даже его короткая остановка для дозаправки и смены резины ничего не изменила. На трассу Дэвид вновь вернулся шестым и сумел взвинтить и без того сумасшедший темп. Впереди него пятую позицию удерживал француз Жан Алези, и зрители вправе были ожидать очередной «дуэли». Однако Жан заехал на второй пит-стоп, уступив свое место Култхарду. Таким образом, шотландец, начав гонку 22-м и поднявшись на пятую позицию, совершил почти невозможное. А наградой за этот подвиг стало два результативных очка. Вторым на финише был Баррикелло, третьим -- Ирвайн, привезя право на первый подиум «Ягуару».

А Михаэль Шумахер, одержав четвертую победу в сезоне, заметно оторвался от своего единственного конкурента -- Култхарда. Однако не настолько, чтобы превратить сезон 2001 года в легкую прогулку за четвертым чемпионским титулом.