Первые попытки российских поборников конституционной монархии, свободы слова и вероисповедания объединиться вне стен петербургских комитетов по разработке реформ относятся к концу царствования Александра II. Тогда многие либералы остро ощутили, что происшедшим переменам угрожает опасность: с одной стороны -- от реакционной части правящих кругов, с другой -- от крайних революционеров. Однако идею объединения либералов пришлось отложить: агитация правых и теракты революционеров запугали власти настолько, что они видели крамолу в каждой общественной организации.

В конце ХIХ -- начале ХХ в. для русских либералов приоритетными стали идеи правового государства, самоценности личности и разделения властей. В 1903 г. были созданы две организации -- «Союз освобождения» и «Союз земцев-конституционалистов». Именно они стали ядром партии народной свободы (конституционных демократов), которая была учреждена в октябре 1905 г. Главными пунктами кадетской программы того периода были замена самодержавия конституционной монархией, созыв парламента и введение демократических свобод. Решение аграрного вопроса виделось кадетам в частичном принудительном отчуждении помещичьих земель за выкуп.

Одновременно руководители партии народной свободы вели переговоры с премьером Сергеем Витте об условиях вхождения членов партии в правительство. Кадетского министерства, как лидерам партии хотелось бы, не получилось, но в правительство вошли Николай Кутлер (министр государственных имуществ и земледелия), Петр Толстой (народного просвещения) и известный либерал Сергей Манухин. Однако вскоре они или подали в отставку, или были уволены за чересчур смелые законопроекты.

Значительным влиянием пользовались кадеты в Думе двух первых созывов -- их фракция занимала почти треть мест. Пользуясь этим, руководители партии вели в июне 1906 г. переговоры с доверенным лицом Николая II, дворцовым комендантом Дмитрием Треповым, министром внутренних дел Петром Столыпиным и министром иностранных дел Александром Извольским. Цель переговоров была та же: согласовать условия вхождения кадетов в правительство. Однако стороны не пришли к соглашению. В итоге первая Дума была распущена, а лидеры кадетов вместе с другими оппозиционерами выпустили Выборгское воззвание, в котором призвали население к гражданскому неповиновению. Это было, в общем-то, пустой угрозой, но привело к аресту некоторых видных представителей партии народной свободы.

После изменения избирательного закона и усиления давления местной администрации на ход выборов кадеты сумели провести в Думу всего 54 депутата. В значительной степени поменялась и их тактика: исчезли требования ответственного министерства и скорейшего перехода к конституционной монархии, оформился разрыв с левыми.

Оппозиционность фракции выражалась в голосовании против кредитов на аграрную реформу Столыпина, против выделения средств на комитет по делам печати. Наконец, в IV Думе кадеты стали голосовать и против бюджета в целом.

Во время первой мировой войны кадеты отошли от провозглашенного в предыдущий период лозунга «оздоровления власти» за счет либеральных чиновников и пошли на объединение всех противостоящих правительству сил в прогрессивный блок, в который вошли даже монархические фракции.

Оказавшись у власти после Февральской революции, кадеты не сумели остановить кризис экономики и развал армии. Вскоре после прихода к власти большевиков, не терпевших инакомыслия еще больше, чем царский режим, 28 ноября 1917 г. партия народной свободы была запрещена, а ее члены были названы врагами народа со всеми вытекающими последствиями.