Тысячи американских поклонников авиации и космонавтики не зря в течение нескольких дней уничтожали запасы спиртного под палящим солнцем пустыни Мохаве в Калифорнии. Все, кто оказался вблизи тамошнего аэропорта, могут с полным правом считать себя свидетелями исторического события -- первого полета частного космического корабля SpaceShipOne, который, как уверяют его создатели, вчера достиг орбиты в 100 километров.

И хотя наземные радары еще не подтвердили данные приборов самого корабля и организаторов полета из компании Scaled Composites, 62-летнего пилота Майка Мелвилла после 90-минутного полета встречали почти как национального героя -- ведь он стал первым штатским, который без государственной помощи добрался почти до границы земной атмосферы. А главное, действительно сделал космос доступнее в обозримой перспективе -- хотя бы для западного среднего класса.

Ведь, создавая свой уникальный корабль, руководитель компании Scaled Composites Берт Рутан добивался в том числе и снижения цен на «орбитальные туры» для состоятельных соотечественников. По словам этого гениального конструктора, первым из частников получившего лицензию на космические полеты, когда SpaceShipOne окончательно доведут до ума, доставка туриста на 100-километровую орбиту будет стоить около 100 тыс. долл. вместо нынешних 20 млн. Да и добраться за атмосферу можно будет, не принимая во внимание проблемы и тонкости взаимоотношений НАСА и "Росавиакосмоса".

Пока, впрочем, сверхзвуковой корабль, в который было вложено около 20 млн долл., далек от совершенства. Даже на 100 километров он поднялся только с 15-й попытки, постепенно устанавливая все новые рекорды высоты. Да и вчерашний полет был во многом тренировочным. Несмотря на то что оплативший немалую часть работ по созданию SpaceShipOne совладелец компании Microsoft Пол Аллен заявлял, что 21 июня будет удостоено, как минимум, страницы в учебниках истории, Берт Рутан не решился объявить именно вчерашний день началом эры частной космонавтики. Хотя успех в этом случае гарантировал бы ему 10 млн долл. -- именно такая премия установлена фондом X Prize для компании, которая сумеет до 1 января 2005 года создать, не привлекая государственных средств, трехместный пилотируемый аппарат, способный достичь околоземной орбиты. Представители фонда, как, кстати, и эксперты НАСА, выступали на вчерашних испытаниях в роли независимых наблюдателей. И подтвердили, что команда Берта Рутана ближе всех подошла к заветной цели.

Сам же конструктор, обогнавший конкурентов, похоже, пока и без полученных миллионов испытывает глубочайшее удовлетворение. Накануне старта он признался журналистам, что теперь понимает, какое удовольствие получали специалисты НАСА во время лунной гонки 70-х. Предложенная им схема не столь уж оригинальна -- сначала корабль выводит на 15-километровую высоту самолет-носитель White Knight, а затем уже ракетные двигатели разгоняют SpaceShipOne до третьей космической скорости, что позволяет ему достичь околоземной орбиты. Подобные комплексы предлагались многими конструкторами, в том числе и российскими, однако лишь Рутану удалось, используя оригинальные композитные материалы и узлы, создать относительно недорогой и надежный ракетоплан, который через несколько лет можно будет использовать в коммерческих целях.