Сегодня утром у астрономов Восточного полушария праздничный день. В этой части Земли 8 июня можно наблюдать редкое зрелище -- проход (транзит) Венеры по диску Солнца. Последний раз у ученых такая возможность была больше века назад -- в 1882 году. На этот раз Венера будет видна на фоне солнечного диска в течение почти 6 часов -- с 9.20 до 15.24 по московскому времени, причем наблюдать это астрономическое чудо можно будет практически на всей территории России. Если, конечно, позволит погода -- когда небо закрыто тучами, о наблюдениях можно забыть. Только помните: смотреть на Солнце без защиты глаз опасно, есть риск получить ожог сетчатки и лишиться зрения. Для наблюдений нужна специальная техника, банальные темные очки здесь вряд ли помогут.

С формальной точки зрения проход Венеры ничем не отличается от обычного частичного или полного солнечного затмения. Только они происходят тогда, когда между Землей и Солнцем оказывается Луна. Но видимый размер спутника нашей планеты достаточно велик, и он способен практически полностью заслонить собою солнечный диск. Венера же расположена от нас гораздо дальше, и, хотя диаметр второй планеты сопоставим с земным, устроить полноценное затмение она не в состоянии. С Земли Венера будет видна лишь как небольшое черное пятнышко, почти точка на фоне яркого Солнца. Поэтому лучше всего рассматривать этот проход в телескоп, снабженный особыми затемняющими фильтрами.

Проходы Венеры случаются хоть и редко, но достаточно регулярно. Если вы не сможете сегодня увидеть транзит, то через восемь лет это явление повторится. Правда, следующего раза можно и не дождаться -- Венера покажется на фоне солнечного диска лишь в конце 2119 года.

Впервые же венерианские транзиты были предсказаны немецким астрономом Иоганном Кеплером, рассчитавшим законы небесной механики. Он же вычислил и периодичность этих проходов: по его мнению, парные появления второй планеты в солнечных лучах должны были происходить каждые 120 лет. Правда, Кеплер не смог дожить до предсказанного им транзита, который произошел в декабре 1631 года. А в России наиболее известен проход Венеры, случившийся в 1761 году: как гласят школьные учебники, Михайло Ломоносов, наблюдая за этим явлением через собственноручно закопченное стекло, обнаружил на Венере атмосферу. Ранее транзиты Венеры и Меркурия через Солнце были для астрономов очень важны: эти явления позволяли с высокой точностью рассчитывать расстояния между объектами Солнечной системы. Сейчас проходы планет стали объектом занимательной астрономии, и больших научных открытий ученым уже не сулят. Однако они играют большую роль, например, в привлечении внимания любопытствующей публики к сухой науке о космосе.

Кроме того, ученые теперь намерены использовать аналогичные наблюдения для обнаружения планет в других звездных системах. Когда такая планета, которую невозможно разглядеть даже с помощью самых точных приборов, оказывается между телескопом, расположенным на Земле, и далекой звездой, яркость последней чуть-чуть ослабевает. Если такие колебания яркости наблюдаются регулярно, то можно не только предположить наличие большой планеты, но и вычислить периодичность ее обращения и даже попробовать предсказать размеры. В частности, выдвигались предложения запустить на околоземную орбиту особый спутник, который будет заниматься поиском далеких планет. Орбитальные наблюдения за космическими объектами более точны за счет того, что летающим телескопам не мешает слой земной атмосферы. Пока, впрочем, ни одна из ведущих космических держав не решилась на реализацию подобного проекта.